7 января американские военные задержали два танкера, относящиеся к так называемому «теневому флоту» — «Беллу 1» (также известную как «Маринера») и «Софию». Оба судна включены в санкционные списки министерства финансов США за участие в перевозке подсанкционной нефти из Ирана, Венесуэлы и России.
Танкер «София», следовавший под флагом Панамы, был остановлен в международных водах Карибского моря в рамках операции США «Южное копье». Официально ее цель сформулирована как ликвидация «преступных и незаконных сетей морской торговли», однако по сути речь идет о морской блокаде Венесуэлы. После задержания судно взяли под конвой Береговой охраны США и направили в американский порт.
«Белла 1», также ходившая под панамским флагом, вошла в Карибское море еще 20 декабря. Американская Береговая охрана потребовала от экипажа остановиться для досмотра, но судно не выполнило приказ, развернулось и попыталось уйти в Атлантику. Несколько американских кораблей начали его преследование.
В ходе погони 30 декабря танкер сменил флаг — с панамского на российский — и был внесен в российский морской реестр под именем «Маринера». На следующий день Москва направила Вашингтону официальную ноту с требованием прекратить преследование. Навстречу судну вышли несколько российских военных кораблей, включая подводную лодку. Эти шаги лишь временно повлияли на ситуацию — США отложили силовой перехват, но слежку за танкером не прекратили.
Окончательный перехват произошел днем 7 января в акватории между Исландией и Британскими островами. На борт «Беллы 1»/«Маринеры» был высажен американский десант с вертолета. Российские корабли находились поблизости, однако в происходящее не вмешались.
С момента введения морской блокады Венесуэлы суда, связанные с Россией, уже предпринимали несколько попыток ее обойти. В ноябре танкер «Сихорс» под флагом Камеруна, перевозивший нафту — нефтепродукт, используемый для разбавления тяжелой нефти при транспортировке — столкнулся по пути с Кубы в Венесуэлу с американским эсминцем «Стокдейл». Эсминец попытался заблокировать проход, однако «Сихорс», совершив серию резких маневров, сумел уйти и достиг пункта назначения. Вскоре после этого еще один груз нафты был доставлен в Венесуэлу танкером «Василий Лановой», шедшим под российским флагом, без какого-либо вмешательства.
10 декабря американские военные задержали танкер «Скиппер», вышедший из Венесуэлы с грузом в 1,8 миллиона баррелей нефти. Судно находится под санкциями США и следовало под флагом Гайаны, хотя в морском реестре этой страны не числится. По данным американских властей, «Скиппер» входит в «теневой флот», контролируемый Виктором Артемовым — украинским гражданином, проживающим в Швейцарии — и обслуживает интересы Ирана.
После задержания «Скиппера» администрация Трампа объявила о введении дополнительных санкций против Венесуэлы и заявила, что больше не намерена пропускать танкеры ни в страну, ни из нее. Уже 20 декабря Береговая охрана США остановила танкер «Сенчуриз» под панамским флагом с грузом нефти, несмотря на то что судно не фигурирует в санкционных списках. В тот же день началось и преследование «Беллы 1».
После перехвата «Беллы 1» российские власти сообщили, что «внимательно следят за сообщениями», и потребовали от США «не препятствовать скорейшему возвращению на родину россиян с судна». В составе экипажа «Беллы 1»/«Маринеры», помимо граждан России, находятся также граждане Украины и Индии.