Американские власти предпринимали попытку завербовать главного пилота президента Венесуэлы Николаса Мадуро, чтобы заманить его в место, где Соединенные Штаты смогли бы произвести арест. Об этом сообщили Associated Press действующие и бывшие чиновники США, а также представитель венесуэльской оппозиции.
По данным агентства, операция по вербовке пилота началась в апреле 2024 года. Ее инициатором стал 50-летний сотрудник министерства внутренней безопасности США Эдвин Лопес, занимавший тогда пост атташе в американском посольстве в Доминиканской Республике.
Лопес получил от информатора сообщение о том, что два самолета, связанные с Мадуро — Dassault Falcon 2000EX и Dassault Falcon 900EX, — проходят ремонт в аэропорту Санто-Доминго. С воздушными судами находились пять пилотов, включая их старшего — генерала Битнера Вильегаса.
Американские агенты допросили пилотов, делая вид, будто не осведомлены об их связях с руководством Венесуэлы. Вильегаса вызвали последним. Завершая беседу, Лопес предложил ему за крупное вознаграждение доставить президента в место, где его можно будет задержать. Пилоту оставили выбор: Доминиканская Республика, Пуэрто-Рико или база США в Гуантанамо.
Вильегас не дал четкого ответа, но оставил свой номер телефона, что агенты сочли обнадеживающим. Экипажу позволили вернуться в Каракас, а самолеты были задержаны и впоследствии конфискованы в рамках санкций против Венесуэлы.
Следующие 16 месяцев Лопес поддерживал контакт с пилотом, пытаясь склонить его к сотрудничеству, даже после выхода на пенсию летом 2025 года. В августе он отправил Вильегасу сообщение о повышении вознаграждения за информацию, способную привести к аресту Мадуро, до 50 миллионов долларов. После этого генерал перестал выходить на связь.
США объявляют «войну наркотеррористам» и готовят тайные операции против Венесуэлы
Трамп переориентирует внешнюю политику на Латинскую Америку, сочетая угрозы, санкции и обещания союзникам
Мирная премия — военная тревога
Почему Нобелевская премия, врученная Марии Корине Мачадо, стала политическим сигналом внутри Венесуэлы и за ее пределами
Когда стало ясно, что операция провалилась, ее участники попытались использовать другой подход — вызвать раздражение у венесуэльского лидера. 19 сентября бывший чиновник администрации Дональда Трампа Маршалл Биллингсли, связанный с оппозиционными кругами Венесуэлы, опубликовал в соцсетях поздравление Вильегасу с днем рождения и разместил фотографию встречи пилота с Лопесом, обрезав самого агента.
По информации Associated Press, пост появился буквально за минуту до вылета самолета Мадуро из Каракаса, после чего через двадцать минут борт неожиданно вернулся в аэропорт.
Публикация вызвала ажиотаж в венесуэльских соцсетях. Противники Мадуро предположили, что пилота могли вызвать на допрос, другие опасались его ареста. Несколько дней о Вильегасе не сообщалось ничего, пока 24 сентября он не появился в эфире пропагандистской телепрограммы, где говорилось о «верности и неподкупности» венесуэльских летчиков.
В заключении Associated Press отмечает, что сама попытка вербовки напоминает сценарий шпионского триллера. «В более широком смысле эта операция показывает, насколько настойчиво — и порой небрежно — Соединенные Штаты пытались добиться свержения Мадуро», — пишет агентство.