В Великобритании стартовал амбициозный и спорный научный проект по созданию строительных блоков человеческой жизни с нуля — по оценкам экспертов, это может стать первой подобной попыткой в мире. До сих пор такие исследования считались табу, главным образом из-за опасений, что они могут привести к созданию так называемых «дизайнерских детей» или вызвать необратимые изменения, которые затронут будущие поколения.
Однако крупнейшая медицинская благотворительная организация мира — Wellcome Trust — выделила на запуск проекта начальное финансирование в размере 10 миллионов фунтов стерлингов, утверждая, что потенциальная польза от этих разработок превышает возможные риски. В частности, речь идет о прорыве в лечении неизлечимых заболеваний.
Доктор Джулиан Сэйл из Лаборатории молекулярной биологии Совета по медицинским исследованиям в Кембридже, участвующий в проекте, заявил в интервью BBC, что речь идет о следующем гигантском шаге в развитии биологии.
«Возможности безграничны. Мы говорим о терапиях, которые помогут людям стареть без болезней, о более здоровом старении, — пояснил он. — Мы стремимся использовать эту технологию для создания устойчивых к заболеваниям клеток, с помощью которых можно будет восстанавливать поврежденные органы, такие как печень, сердце и даже иммунную систему».
Ученые приступят к разработке инструментов для синтеза все более протяженных участков ДНК человека.
Тем не менее, критики опасаются, что проект открывает путь для злоупотреблений — от создания генетически модифицированных людей до разработки биологического оружия.
«Нам нравится думать, что все ученые движимы благими намерениями, но наука может быть использована и во вред, в том числе в военных целях», — заявила доктор Пэт Томас, директор правозащитной организации Beyond GM.
Подробности проекта были обнародованы BBC в день 25-летия завершения проекта «Геном человека» — масштабного исследования, впервые расшифровавшего структуру ДНК и также финансировавшегося Wellcome.
Каждая клетка в организме человека содержит молекулу ДНК, которая хранит всю необходимую ей генетическую информацию. ДНК построена всего из четырех базовых элементов — A, G, C и T — повторяющихся в разных комбинациях. Несмотря на кажущуюся простоту, именно в этих последовательностях зашифрованы все физические характеристики, определяющие то, кем мы являемся.
Проект «Геном человека» дал ученым возможность «прочитать» полный набор человеческих генов — как своеобразный штрихкод. Новый этап, получивший название «Синтетический геном человека», потенциально представляет собой качественно иной уровень: теперь исследователи смогут не только читать молекулу ДНК, но и синтезировать ее фрагменты — а в перспективе, возможно, и всю молекулу целиком — по частицам, с нуля.
Первой целью ученых станет разработка методов создания все более крупных фрагментов человеческой ДНК — вплоть до синтетического воспроизведения полноценной человеческой хромосомы. Именно хромосомы содержат гены, которые управляют развитием организма, процессами восстановления и поддержания жизнедеятельности.
Созданные таким образом структуры можно будет изучать и подвергать экспериментам, чтобы лучше понять, как гены и ДНК в целом регулируют работу нашего тела. По словам профессора Мэттью Херлса, директора Института Сенгера Wellcome, на долю которого пришлось наибольшее число расшифрованных участков в рамках проекта «Геном человека», эти исследования имеют прямое значение для медицины.
«Многие заболевания возникают из-за сбоев в работе генов. Понимание того, как именно функционирует ДНК, может открыть путь к новым методам лечения», — отметил он. «Синтезируя ДНК с нуля, мы получаем возможность проверять новые теории и подходы. Сейчас мы можем делать это только путем модификации уже существующей ДНК в живых организмах, что сильно ограничивает наши возможности».
Работа над проектом будет вестись исключительно в пробирках и лабораторных чашках — создание синтетической жизни не входит в планы. Тем не менее, используемые технологии дадут исследователям беспрецедентный уровень контроля над живыми человеческими системами.
Хотя официальная цель проекта — медицинские прорывы, сами технологии потенциально могут быть использованы и в иных целях. Как предупреждает профессор Билл Эрншо — один из ведущих генетиков Эдинбургского университета, разработавший метод создания искусственных хромосом, — это может включать попытки создания биологического оружия, «усовершенствованных» людей или даже существ, содержащих элементы человеческой ДНК.
«Джин уже выпущен из бутылки», — заявил он в интервью BBC. — «Даже если мы введем ограничения сейчас, организация, обладающая нужным оборудованием, при желании сможет синтезировать что угодно. И остановить ее вряд ли получится».
Опасения вызывает и возможная коммерциализация технологий. По словам Пэт Томас из кампании Beyond GM, особенно остро стоит вопрос о правах собственности.
«Если мы научимся создавать синтетические органы — или даже синтетических людей — кому они будут принадлежать? Кто будет владеть данными, полученными в результате этих экспериментов?»
Почему же Wellcome Trust решил профинансировать проект, несмотря на все потенциальные риски? По словам доктора Тома Коллинза, ответственного за принятие решения, отказ был бы равнозначен самоустранению от будущего.
«Мы задали себе вопрос: какова цена бездействия? Рано или поздно эти технологии все равно будут разработаны. И если мы займемся этим сейчас, то сможем сделать это максимально ответственно, открыто обсуждая этические и моральные вызовы».
Параллельно с научной частью проекта будет запущена специальная программа по социальным наукам, которую возглавит профессор социологии Джой Чжан из Университета Кента. «Наша цель — вовлечь экспертов, социологов и, главное, саму общественность в обсуждение того, как они воспринимают эту технологию, в чем ее возможная польза и какие опасения она вызывает», — пояснила она.
До коллапса осталось...
