После трех лет взрывов и доработок SpaceX готовится на этой неделе провести двенадцатый испытательный запуск Starship — ракеты, от которой зависят почти все амбициозные проекты компании и предстоящее IPO, способное оценить ее более чем в 2 триллиона долларов.
На Starship завязаны планы по выводу на орбиту более крупных партий спутников Starlink, создание лунной базы и новая идея Илона Маска — развертывание системы из более чем миллиона спутниковых дата-центров для поддержки искусственного интеллекта. В долгосрочной перспективе ракета должна стать основой проекта колонизации Марса.
SpaceX называет Starship «самой мощной ракетой в истории» и заявляет, что носитель способен выводить на низкую околоземную орбиту от 100 до 150 тонн груза. Однако в прошлом году компания признала, что предыдущие прототипы доставляли лишь около 35 тонн — меньше, чем Falcon Heavy, и лишь немного больше, чем Falcon 9. Сверхтяжелая ракета NASA Space Launch System, недавно отправившая четырех астронавтов к Луне в рамках миссии Artemis II, выводит на орбиту около 95 тонн.
Закрыть разрыв должна новая версия — Starship V3 с переработанными двигателями Raptor. «Версия 3 может столкнуться с начальными проблемами, потому что это радикальная переработка конструкции. Но она способна выводить более 100 тонн на орбиту при полной многоразовости», — говорил Маск в прошлом году, называя обновленный аппарат «гигантским улучшением».
Испытания V3 начались с неудачи — в ноябре ускоритель взорвался на стенде. Серия аварий продолжается с самого начала программы: первый запуск в апреле 2023 года закончился взрывом менее чем через четыре минуты, последующие испытания показывали прогресс, но V2 также неоднократно разрушалась в полете. В компании подобные инциденты называют частью процесса разработки.
«Это чрезвычайно сложный аппарат, и они все еще продолжают его изучать», — заявила бывший руководитель Starbase и экс-замглавы NASA по космическим операциям Кэти Людерс, добавив, что философия SpaceX всегда строилась вокруг идеи, что лучший способ учиться — запускать технику в реальных условиях.
Каждый запуск превращается в крупное медийное событие — на одном из предыдущих испытаний присутствовал Дональд Трамп. Но нынешний имеет особое значение, поскольку IPO может состояться уже через несколько недель.
Starship — центральный элемент всей стратегии Маска. От его возможностей зависит развитие спутниковой сети, ИИ-инфраструктуры, лунных миссий и марсианской программы. Если носитель не обеспечит заявленную грузоподъемность, компании потребуется больше запусков, времени и средств.
SpaceX уже доказывала способность улучшать характеристики ракет постепенно. Falcon 9 на ранних этапах также уступал нынешним возможностям — за счет удлинения корпуса и модернизации двигателей компания примерно удвоила массу полезной нагрузки. Новая версия Starship тоже станет крупнее предыдущей, и в SpaceX заявляют о множестве инженерных улучшений.
Но Starship значительно сложнее. Ракета оснащена 33 двигателями Raptor против девяти Merlin у Falcon 9 и должна быть полностью многоразовой — возвращать на Землю все элементы системы. Подобного в истории космонавтики не удавалось ни одной орбитальной ракете: Space Shuttle, Falcon 9 и New Glenn возвращают лишь часть конструкции.
Прототип ракеты-носителя Starship на мероприятии SpaceX в округе Кэмерон, штат Техас. 2019 год.
Для полной многоразовости Starship и ускорителю нужно сохранять часть топлива после старта, чтобы затормозить и совершить вертикальную посадку. Это уменьшает объем топлива, доступного для вывода полезной нагрузки. Дополнительную нагрузку создают теплозащита и аэродинамические элементы, необходимые для управления при возвращении через атмосферу.
Отдельная проблема — будущие полеты к Луне и Марсу, для которых Starship потребуется дозаправка на орбите. Если ракета будет выводить меньше топлива, число дозаправочных запусков возрастет. SpaceX ранее оценивала, что одна лунная миссия потребует около десяти запусков-заправщиков, представители NASA называли цифры «в районе высоких десятков». Стыковку двух Starship на орбите и перекачку топлива между ними компания пока ни разу не демонстрировала.
«Если запусков потребуется значительно больше, это может сделать архитектуру SpaceX менее эффективной по сравнению с конкурентами», — считает бывший главный экономист NASA Алекс Макдональд.
По мнению экспертов, выйти на 100 тонн полезной нагрузки уже на первом полете V3 будет крайне сложно, а часть из них сомневается, что такие показатели вообще достижимы. Бывший руководитель полетов NASA Пол Шон Хилл отметил, что Space Shuttle за годы эксплуатации удалось существенно улучшить, но не утроить его характеристики. «Новый двигатель Raptor радикально отличается от предыдущей версии. Способны ли они добиться заявленных параметров? Я не знаю», — сказал он.
Часть аналитиков сохраняет оптимизм. Глава BryceTech Карисса Кристенсен заявила, что не ожидает, что SpaceX остановится на нынешних возможностях ракеты. «У компании сильная история резких технологических улучшений», — отметила она.