Одна из самых редких китовых популяций на планете демонстрирует осторожно обнадеживающий рост численности после введения новых мер по защите этих гигантов, сообщают ученые.
По оценке консорциума по изучению североатлантических правых китов, опубликованной во вторник, численность вида достигла примерно 384 особей — на восемь больше, чем годом ранее. За последние четыре года популяция стабильно растет, увеличившись более чем на 7 процентов по сравнению с 2020 годом.
Этот результат особенно значим после десятилетия тревожного спада: с 2010 по 2020 год численность китов, страдающих от столкновений с судами и запутывания в рыболовных снастях, сократилась примерно на четверть.
Текущие данные подтверждают эффективность природоохранных мер, отметил старший научный сотрудник Центра океанской жизни имени Андерсона Кабота при Аквариуме Новой Англии Филип Гамильтон. Центр совместно с Национальным управлением океанических и атмосферных исследований США занимается подсчетом численности животных. Особое значение, по словам Гамильтона, имели меры, принятые в Канаде для защиты китов в районе залива Святого Лаврентия, где их стало чаще замечать.
«Мы знаем, что даже умеренный ежегодный прирост, если его удастся удержать, приведет к восстановлению популяции, — сказал он. — Вопрос лишь в том, сможем ли мы сохранить этот темп».
Ученые предупреждают, что процесс восстановления остается хрупким, поскольку животные по-прежнему гибнут из-за человеческой деятельности. Однако, как отметил Гамильтон, появляются признаки улучшения репродуктивных показателей.
Киты редко размножаются, если травмированы или недоедают, и именно низкая рождаемость долго мешала увеличению численности. Но в этом году четыре самки впервые принесли детенышей, а у некоторых опытных матерей промежутки между родами сократились. Всего на свет появилось одиннадцать детенышей — меньше, чем ожидали исследователи, но сам факт участия новых самок в размножении внушает надежду, отметил Гамильтон.
«Небольшой прирост численности, отсутствие зафиксированных случаев гибели и сокращение числа травм по сравнению с предыдущими годами позволяют осторожно смотреть в будущее североатлантических правых китов», — сказала руководитель программы их исследований в Центре Кабота и председатель консорциума Хизер Петтис. — «Мы уже видели, насколько быстро ситуация может измениться».
Эти киты были почти полностью истреблены в эпоху коммерческого китобойного промысла, но уже несколько десятилетий находятся под федеральной охраной. Ежегодно они мигрируют от мест размножения у берегов Флориды и Джорджии к районам кормления у побережья Новой Англии и Канады. По мнению некоторых исследователей, потепление океана делает этот путь опаснее — животные вынуждены отклоняться от привычных охраняемых маршрутов в поисках пищи.