В глубоком подземелье времен Второй мировой войны на окраине Франкфурта инвестменеджер Луис О’Коннор охраняет самое ценное, чем располагает его компания. В защищенном хранилище — редкоземельные элементы.
«Там стены толщиной три с половиной метра, бронированные двери и вооруженная охрана — это не шутки», — говорит О’Коннор, генеральный директор Strategic Metals Invest, фирмы, которая предлагает частным инвесторам доступ к физическим запасам редкоземельных металлов.
Хотя многие из так называемых редкоземельных элементов на самом деле не столь уж редки и добываются по всему миру, переработка почти полностью сосредоточена в Китае. Эти металлы используются повсеместно — от смартфонов и акустических систем до военных технологий, включая истребители.
Когда этой весной Пекин ужесточил контроль над цепочками поставок семи редкоземельных элементов, О’Коннор ощутил последствия почти мгновенно. Один из инвесторов, посетивший тогда хранилище компании, предложил купить весь запас тербия и диспрозия — двух особенно ценных тяжелых редкоземельных элементов — прямо на месте.
Этот случай, по словам О’Коннора, наглядно продемонстрировал, насколько сильно доминирование Китая влияет на отрасль.
«Они по сути внедряют систему крана — захотят, откроют поток, не захотят — перекроют», — говорит он, комментируя новую политику Китая.
Контроль над цепочками поставок стал для Пекина мощным инструментом давления, который он использует в торговом противостоянии с США. Уже через несколько недель после того, как в начале апреля Китай ввел обязательное лицензирование для иностранных покупателей редкоземельных элементов, ряд американских и европейских компаний заявили о вынужденной остановке производств. Доступ к китайскому сырью стал одним из главных спорных пунктов на переговорах между Вашингтоном и Пекином весной этого года.

Месторождение и перерабатывающий комплекс по добыче редкоземельных элементов Mountain Pass, принадлежащий компании MP Materials, сняты с борта самолёта на высоте 37 000 футов. Маунтин-Пасс, Калифорния. 1 сентября 2023 года.
Между тем, путь к нынешнему доминированию для Китая не был ни быстрым, ни прямолинейным. Создание системы экспортного контроля, работающей с такой точностью, заняло десятилетия и сопровождалось множеством проб и ошибок.
Как Китай перенял у США контроль над отраслью
Во второй половине XX века США контролировали мировой рынок редкоземельных элементов — после того как в 1949 году геологи обнаружили крупное месторождение в Маунтин-Пасс, штат Калифорния.
Китай рано понял стратегическую значимость этих ресурсов и с 1960-х годов начал проявлять к ним интерес. По словам Марка Смита, бывшего генерального директора компании Molycorp, которая занималась переработкой редкоземельных металлов на месторождении Маунтин-Пасс, китайские делегации неоднократно приезжали туда с визитами.
«Мы устраивали для них экскурсии, подробно рассказывали, чем занимаемся, разрешали фотографировать — все, что они хотели. И они увозили это с собой в Китай», — вспоминает Смит, который лично проводил такие туры в 1980-х и 1990-х годах.
Впоследствии китайские переработчики модернизировали технологии, а благодаря дешевой электроэнергии в стране быстро возникли сотни прибыльных компаний по добыче и переработке редкоземельных элементов — в первую очередь для внутреннего рынка.
Жесткая конкуренция и ценовой хаос на раннем этапе
Однако на раннем этапе развитие отрасли в Китае сопровождалось хаосом и отсутствием регулирования. Сотни мелких частных шахт и перерабатывающих предприятий вели агрессивную конкуренцию, зачастую обваливая цены друг другу и сокращая собственную прибыль.
«Они сбивают цену сами против себя», — говорит Крис Раффл, инвестор с многолетним опытом работы в Китае, в том числе в металлургическом секторе. — «Фактически губят собственный рынок».
«Редкоземельные металлы Китая продаются не по цене "редкоземельных", а по цене "земли"», — с сожалением отмечал в 2021 году тогдашний министр промышленности Сяо Яцин.
Сделано в Китае

Экономика Китая растет быстрее ожиданий — пока
Снижение доверия, дефляция и риск пошлин угрожают темпам во второй половине года

Китай готовится к затяжной торговой войне
Пекин укрепляет экономическую выносливость и делает ставку на внутренний рынок

Торговая война с Китаем, которую выиграть практически невозможно
США сталкиваются с последствиями собственной стратегии
Экспансия ценой экологии: как Китай нарастил добычу
В стремлении укрепить позиции в сфере редкоземельных элементов китайские производители развязали масштабную и практически неконтролируемую добычу — с огромным ущербом для окружающей среды.
В начале 2000-х годов инвестор Крис Раффл, много лет проработавший в Китае, в том числе в металлургии, посетил одну из частных перерабатывающих фабрик в провинции Цзянсу. «Густой дымок слегка выдавал их», — вспоминает он. Рядом с предприятием лежали огромные кучи токсичных хвостов — металлических отходов от переработки руды.
Особенно разрушительный характер носила кустарная добыча на юге страны, где сосредоточены наиболее ценные природные запасы «тяжелых» редкоземельных элементов.
«Они просто срывали склоны кирками, лопатами и топорами, выкапывали яму в земле — без какой-либо изоляции — и заливали туда по 20 литров серной или соляной кислоты», — вспоминает Джеймс Смит, часто бывавший в Китае в то время. «А потом просто ждали. Когда начинались дожди, вся эта кислота стекала вниз».
Такая добыча оставила после себя загрязненную почву и зараженные грунтовые воды. Жители прилегающих территорий время от времени протестовали против рудников, однако отрасль приносила местным властям стабильный доход, и те игнорировали приказы Пекина о закрытии грязных производств.
Журналистское расследование китайских СМИ в 2012 году сравнило редкоземельную отрасль с наркоторговлей. «В этой сфере работают, как правило, два типа людей: те, кто только что вышел из тюрьмы, и те, кто может кого-то из нее вытащить. Люди, не боящиеся смерти, и местные начальники — все замешаны», — говорилось в статье.
От квот к нелегальной торговле: как регулирование дало сбой
К концу 1990-х Пекин устал от ценовых войн и экологического ущерба и ввел квоты на добычу и экспорт редкоземельных металлов. Они были призваны стимулировать переработку с высокой добавленной стоимостью, ограничить загрязнение и защитить отрасль от внешнего давления.
Но квоты привели к двойному ценообразованию: как объясняет Род Эггерт из Colorado School of Mines, китайские потребители получали сырье дешевле, чем иностранные. Одновременно расцвела нелегальная торговля — по оценкам аналитиков, в середине 2000-х до 30% экспорта редкоземов шло в обход контроля, в основном в США и Японию.

Образцы редкоземельных минералов из района добычи Байюньобо представлены в Институте геологии и геофизики Академии наук Китая. Пекин, 17 мая.
После жалоб со стороны западных стран Всемирная торговая организация в 2014 году признала экспортные ограничения нарушением правил. Китай отреагировал спокойно: к тому моменту он уже перешел от контроля за объемами к контролю за допуском компаний на рынок.
Секретная война за рынок: создание «Большой шестерки»
Центральные власти Китая запустили кампанию под названием «один плюс пять» — масштабную и зачастую жесткую реформу, цель которой заключалась в том, чтобы сократить число игроков на рынке редкоземельных металлов до шести крупных компаний. Внутри системы ее называли «секретной войной» с нелегальной добычей.
Начиная с 2011 года, местные власти получили указание проводить внезапные проверки шахт, изымать контрабандную руду и побочные продукты, а в случае необходимости — уничтожать незаконные предприятия взрывами.
«Я лично видел, как частный сектор выдавливали с рынка», — вспоминает инвестор Питер Раффл.
Спустя четыре года Пекин объявил о победе: десятки мелких компаний были закрыты, а оставшиеся объединены в шесть крупных корпораций, преимущественно государственных. Их в Китае называют «Большой шестеркой».
С тех пор через этих шесть структур власти могут контролировать и объем поставок, и цены.
«Раньше была конкуренция между производителями, а теперь цены стали почти одинаковыми, — говорит Ян Гизе, трейдер из Франкфурта. — Провести тендер с сопоставимыми предложениями теперь практически невозможно».
Америка просыпается: Западные компании ищут путь к независимости
В отличие от никеля или золота, рынок редкоземельных элементов лишен независимой биржи. Это делает цены крайне чувствительными к решениям китайских производителей, которые могут резко изменить объемы выпуска или экспорта. По словам американских компаний, занимающихся добычей и переработкой, такая нестабильность сдерживает инвестиции в США.
«Инвесторы вкладываются в Alphabet, Amazon и прочие высокодоходные активы. В горнодобывающую отрасль не идет почти ничего», — говорит Марк Смит, бывший глава Molycorp.

Генеральный директор NioCorp Марк Смит рассказывает группе инвесторов о перспективах месторождения недалеко от Элк-Крика в юго-восточной Небраске. 6 октября 2021 года. Смит ранее возглавлял компанию Molycorp.
Тем не менее некоторые продолжают попытки. Новый проект Смита — NioCorp — строит шахты и перерабатывающие мощности в Небраске. Стартап Phoenix Tailings из Массачусетса перерабатывает отходы горнодобычи и уже поставляет редкоземельные магниты автопроизводителям и компаниям оборонной отрасли. Сейчас компания возводит второй завод в Нью-Гэмпшире — по ее расчетам, он сможет покрыть до половины потребностей Пентагона.
«Мы должны двигаться на полной скорости, чтобы добиться успеха», — говорит сооснователь и гендиректор Николас Майерс.
Долгое время, по его словам, привлечь достаточно средств для конкуренции с Китаем было почти невозможно. Перелом наступил в этом году, после введения Пекином экспортных лицензий: поставки резко сократились, и у американских инвесторов изменилось отношение.
«Это был переломный момент. Руководители автоконцернов и оборонных подрядчиков поняли, что были неправы, утверждая, будто Китай никогда не перекроет поставки», — говорит Майерс.
Теперь, когда Китай это сделал, интерес к отрасли в США оживился. В мае Phoenix Tailings удалось привлечь крупные инвестиции. Впервые за десятилетия переработка редкоземельных металлов может вернуться в США.