Ученые считают, что впервые зафиксировали электрическую активность в атмосфере Марса, что указывает на возможность существования там молний. Ровер Perseverance, который прибыл на планету в 2021 году для поиска следов биологической жизни, уже четыре года исследует район кратера Езеро. Именно он зарегистрировал электрические разряды, получившие условное название «мини-молнии», благодаря аудио- и электромагнитным данным, собранным прибором SuperCam. Исследователи рассчитывают, что отправка на Марс более чувствительных камер и новых инструментов для измерения атмосферных разрядов позволит подтвердить эти наблюдения.
Французские исследователи проанализировали 28 часов звуковых записей, сделанных микрофоном марсохода Nasa за два марсианских года — это соответствует 1 374 земным суткам. Они выяснили, что электрические разряды обычно возникают вместе с пылевыми вихрями и фронтами пылевых бурь. Подобные вихри представляют собой небольшие воздушные столбы, образующиеся из поднимающегося над поверхностью горячего воздуха, и их внутренняя динамика способна порождать электрические разряды.
Автор исследования Батист Шидэ сообщил агентству Reuters: «Эти разряды представляют собой важнейшее открытие, имеющее прямое значение для изучения химии марсианской атмосферы, климата, потенциальной обитаемости и будущих роботизированных и пилотируемых миссий». Он и его коллеги из Института астрофизики и планетологии во Франции считают, что Марс теперь можно отнести к планетам, где подтверждена атмосферная электрическая активность, наряду с Землей, Сатурном и Юпитером.
Физик Даниэл Причард в журнале Nature отметил, что, хотя полученные записи «дают убедительные свидетельства разрядов, вызванных пылью», из-за того что разряды были только услышаны, но не зафиксированы визуально, «определенная доля сомнений останется относительно того, действительно ли это была марсианская молния». По его словам, с учетом истории подобных исследований «дискуссия, вероятно, продолжится еще долго».
В сентябре этого года ученые обнаружили на Марсе породы с необычными узорами. Эти структуры, получившие названия леопардовые пятна и маковые зерна, содержат минералы, образующиеся в ходе химических реакций, которые потенциально могут быть связаны с древними микробами. Не исключено, что такие минералы возникли вследствие обычных геологических процессов, однако в Nasa заявили, что эти особенности могут быть наиболее очевидными признаками жизни, когда-либо найденными.
Сегодня Марс представляет собой холодную и сухую пустыню. Но есть данные, что миллиарды лет назад у него была плотная атмосфера и вода, что делает планету перспективным местом для поиска следов прошлой жизни. Марсоход Perseverance отправили в кратер Езеро, потому что его характеристики указывали на то, что когда-то эта местность могла поддерживать жизнь — в том числе благодаря признакам существования дельты, сформировавшейся в эпоху, когда на Марсе сохранялась жидкая вода.